Quelques dates et des scrabbleurs de légende ...

     Le jeu de Scrabble a été conçu par l'Américain Alfred Mosher Butts (1900-1993). Cet architecte  new-yorkais venait d'être contraint au chômage par la fameuse crise de 1929 quand il lança la première version dénommée Lexico, mais il lui a fallu beaucoup d'obstination pour faire connaître et reconnaître son jeu. Il avait pourtant soigneusement calculé la répartition des lettres parmi les 100 jetons sur la base d'une analyse statistique d'un exemplaire du New York Times. Valoriser les lettres rares, peaufiner le plateau de jeu, changer le nom en Alph, It ou CrissCrossWords n'y suffirent pas encore à décider les éditeurs. La grille actuelle est apparue en 1938 et le nom Scrabble a été déposé en 1948. Le succès ne date que de 1952, sous l'impulsion de James Brunot. Selon certains, l'un des propriétaires de Macy's, le plus grand magasin de New York, apprit à jouer pendant ses vacances d'été. De retour à New York, il entra dans une violente colère lorsqu'il s'aperçut que le Scrabble était absent de ses rayons de jouets. Cette histoire des débuts du Scrabble est relatée par le menu sur le site américain de Milton Bradley avec quelques documents inénarrables.

     L'Europe sera également longue à s'engouer. La version francophone a été créée en 1955, mais la France a dû attendre 1965 et une opération publicitaire relayée par le Club Med' pour voir une nombre significatif d'adeptes s'affronter à coup de lettres chères. La Belgique fut la plus prompte à vouloir organiser des compétitions. Dès 1970, un avocat bruxellois nommé Hippolyte Wouters a imaginé la formule duplicate que tous les Francophones ont plébiscitée. Sur la photo ci-contre, prise à l'occasion du 20ème anniversaire de la Fédération belge, il demande pardon pour « le canular qui a mal tourné puisqu'il a été pris au sérieux et que les scrabbleurs paient aujourd'hui de leurs frustrations, de leur stress et de leurs migraines ce qui a été fondé dans la bravade et dans la rigolade ».

     L'enfantement de la Fédération française de Scrabble ne va pas sans douleur. Dans un premier temps, le monde des affaires tente de récupérer la compétition dont il pressent la vogue potentielle, mais reprend ses billes quand il s'aperçoit qu'elle n'est pas aussi rentable que le bridge en raison des coûts de location de salles et d'arbitrage. La Côte d'Azur et la Lorraine s'intéressent à la compétition avant l'Ile-de-France. Deux fédérations sont créées, l'une à Cannes et l'autre à Paris, qui n'ont fusionné qu'en 1975.

     Plus précoce, la Fédération belge de Scrabble a crû plus sereinement grâce au dévouement et au désintéressement de ses dirigeants, grâce aussi à la forte concentration de ses joueurs qui a permis la création d'un championnat interclubs très stimulant. Cette fiabilité des bénévoles explique que le siège de la Fédération internationale du Scrabble francophone ait été fixé à Bruxelles, et qu'Hippolyte Wouters en fut le premier président. Mais la tâche la plus délicate était de fixer le vocabulaire autorisé ! Le premier compromis paraîtra bien vague à ceux qui sont venus au Scrabble à l'ère de Dupliscra et de l'O.D.S. : « Tous les mots se trouvant dans n'importe quel dictionnaire général sont permis à l'exception des noms propres, ceux considérés comme mots étrangers, les abréviations et les mots composés avec apostrophe ou trait d'union. » et l'arbitre des années quatre-vingts se souvient qu'il devait consulter, outre le Petit Larousse Illustré de l'année, la liste des mots disparus mais toujours valables, l'additif de la F.I.S.F. et le Bescherelle pour les conjugaisons ...

     Les autres pays francophones se sont joints progressivement, la Suisse en 1977, puis la Tunisie, le Québec, le Zaïre (Congo-Kinshasa), le Sénégal, le Luxembourg, le Bénin, le Cameroun, la Côte-d'Ivoire, le Niger, le Togo et - plus inattendus - la Roumanie et le Liban. Quelques clubs existent au Maroc, au Congo-Brazzaville, à Madagascar, en Espagne, en Israël ... sans que ces pays soient membres de la F.I.S.F. et les championnats du monde 2000 à Paris ont accueilli pour la première fois un Mauritanien et deux Vietnamiennes.

L'un des premiers jeux francophones, daté de 1955.
Bien sûr, les jetons sont en bois,
mais on note aussi sur la boîte le logo de Hasbro et la mention "Foreign Edition".

      La formule duplicate a connu une forte expansion en France grâce à un passionné infatigable qui n'a jamais révélé que son prénom : Raymond.
     De nationalité belge, professeur de judo, il est devenu le premier professionnel du Scrabble, partageant son temps entre les animations en clubs de vacances et son fameux "Tour de France" qui a engendré bon nombre de vocations de scrabbleurs. Il est aussi l'auteur de l'Encyclopédie du Scrabble, recueil fait main de listes bien pensées. Raymond nous a quittés trop tôt, emporté par la maladie le 16 mars 2001.

     L'autre personnalité de la photo ci-contre est le plus grand champion de l'histoire du Scrabble francophone, à savoir Michel Duguet, alias l'extraterrestre.
     Le palmarès de Duduche est inégalable : cinq fois champion du monde individuel, cinq fois champion du monde par paires, six fois champion de France dont deux fois au top, etc. Il était tout aussi intraitable quand il participait à l'émission "Des chiffres et des lettres". Insolent de décontraction apparente "avec sa petite gueule à la Mike Jagger et sa dégaine de môme en baskets et tee-shirt", il a pris sa retraite scrabblesque à 28 ans, se tournant vers le bridge ... plus lucratif ! Il anime cependant la rubrique Scrabble sur alatele.com et s'est vu remettre le trophée du "joueur du siècle" lors de la cérémonie de clôture des championnats Paris 2000.

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